统治Web的JavaScript准备要接管桌面了

编者按：曾几何时，通信网络曾经活跃过许多协议，那些协议在不同的场景下都有各自的优势。但是后来TCP/IP随着互联网的崛起而异军突起，最终形成一统天下的格局。而原本被视为不入流的Web前端玩具JavaScript现在似乎也在复制着类似的路径，先是渗透到web后端开发，然后甚至开始入侵到桌面了。最流行语言JavaScript会变成编程界的世界语吗？

创建于1995年的JavaScript原本是想给苍白的网页在<blink>标记以外再增加一点生气的。但现在它的用处已经远远超出了当时的意图。像Google、Facebook这样的公司都用JavaScript来开发复杂的、类桌面的web应用；自从2009年推出了Node.js之后，它还成为了开发服务器端最受欢迎的语言之一（连续很多年雄踞最受欢迎编程语言）。时至今日，甚至连web也容纳不下JavaScript的雄才大略了：现在，它正在开始向桌面应用进军。

Electron是GitHub开发的一个软件开发平台，它可以让开发者用JavaScript加上HTML、CSS等web技术来创建跨平台（可运行于Windows、Mac OS X以及Linux）运行的桌面应用。近日该公司刚刚发布了第一款完整版的Eletron。但是业界的一些大拿早已用上这一工具来让JavaScript冲出浏览器了。

微软去年发布的一款代码编辑器Visual Studio Code就是用Eletron开发的。协作聊天工具的独角兽Slack的桌面客户端也是用Eletron开发的。初创企业Nylas（以前的Inbox）的整个邮件客户端都是用Eletron开发的。甚至Brave这家由JavaScript创造者Brendan Eich创建的公司也用Electron开发了一整个web浏览器。

为什么在开发桌面应用有无数选择的情况下那么多公司会选择JavaScript呢？不妨想想JavaScript在服务器端的崛起。Node.js出来以前开发者也已经有了很多开发服务器端应用的利器了。但是由于开发者可以使用同一门语言来开发前端（浏览器）和后端（服务器），使得JavaScript变得非常流行。事实表明，在web上采用通用语是很有用的。而JavaScript的无所不在使得将它移植到桌面成为了自然之举。

面向每一个人开放

许多使用Electron的公司都在开发开源软件，也就是说，谁都可以查看和修改里面的代码。而理解你开放的代码的人越多，可以为其贡献bug修补和新功能的人就越多。通过利用JavaScript，这些公司向了解JavaScript但不熟悉C++等传统桌面编程语言的web开发者打开了一道大门。

比方说初创企业Jibo就用Electron来开发自己的机器人个人助理，因为这支团队希望第三方替自己的机器人写软件时可用更容易些。“我们希望把门槛降到尽可能的低，”Jobo开发者Jonathan Ross说：“所以我们马上想到应该向游戏开发者和web开发者推销。”

这也是起初做Electron的一大原因。Electron原先是做来给开发Atom当平台用的，后者是GitHub创建的一款文本编辑器。GitHub联合创始人Chris Wanstrath说，他之所以用JavaScript来做文本编辑器是希望web开发者合适的时候能够对其进行定制。“我自己可以hack我的编辑器是一回事，” Wanstrath说：“但是能够使用别人写的插件却要强大得多。”

当然，跑相当于web浏览器的应用也有不好的地方。“跑Electron应用的负载相当的大，” Nylas的首席前端开发者Ben Gotow说。但是权衡之下还是值得的，因为Electron能做的不仅仅是提供使用一门流行语言的能力。用JavaScript创建桌面应用使得开发者可以选择海量的免费代码库和框架，免去了大量乏味枯燥的编码工作。比方说登录系统就不用再写了，网上有大量开源的身份验证库可供选择。

“我们仅用1年的时间就搞定了邮件客户端，那是相当惊人的了，”Gotow说。

极客产物

用web技术开发桌面应用的想法并不新鲜。Adobe的AIR系统就可以让开发者利用其Flash平台开发桌面应用，另一家小公司Appcelerator（现在专注于移动app的开发）也曾经提供过利用HTML和JavaScript开发桌面应用的工具。最近又有一支开发者团队做出了NW.js，也就是之前Node Webkit。

但是到了2014年的时候，GitHub团队发现所有的可用选择都没了，于是他们做了极客都会做的事情：自己写一个然后发布给全世界。“我们认为做出的好应用应该给大家一起用，” GitHub产品VP Kakul Srivastava这样说。

GitHub Electron团队的JessicaLord则说Electron要比之前的那些工具都要高效。Electron捆绑了Chromium（Google浏览器Chrome的开源版），但是对其进行了瘦身。这使得该团队集成Google的新功能变得更加容易，因为这样每次Chromium发布新版时他们就不需要对每个部分都要进行测试来看看是否会导致Electron功能出问题了。

GitHub的努力似乎收到了回报。从2年前推出项目至今，Electron贡献者的数量已经超过了300。其下载量也已经突破百万大关。但是竞争也日趋激烈。NW.js还在不断改进，而Facebook也发布了自己的JavaScript框架React Native，开发者可以使用后者来开发Windows、Xbox以及Android等各种平台的应用。

无论开发者最终决定使用哪种框架或者平台，显然JavaScript都已经在桌面找到了安身之所。对于用户来说，在线和离线之间的界限早就已经模糊了。现在对于代码来说也是一样的。